衰老是一種自然現(xiàn)象，祖國醫(yī)學(xué)認(rèn)為人的衰老與腎、心的關(guān)系最為相關(guān)。如《素問·上古天真論篇》曰：“腎氣衰，發(fā)墮齒槁”“腎臟衰，形體皆極”，“腎氣盛，齒更發(fā)長”“腎氣平均，筋骨勁強(qiáng)，故真牙生而長極”，“腎氣盛，天癸至，精氣溢瀉，陰陽和，故能有子”。說明腎氣與人體生長發(fā)育、生殖衰老皆有密切關(guān)系，因此腎虧是導(dǎo)致人體衰老的主要因素。《內(nèi)經(jīng)》認(rèn)為人的自然壽命應(yīng)是百歲，與現(xiàn)代科學(xué)測定認(rèn)為人的壽命與120歲極為相近。開始衰老的年歲，《內(nèi)經(jīng)》皆認(rèn)為從40歲開始，《素問·陰陽應(yīng)象大論》曰：“年四十，而陰氣自半也”。《靈樞·天年》曰：“四十歲……腠理始疏，榮華頹落，發(fā)頗斑白。”《素問·上古天真論篇》曰：“五八（四十歲），腎氣衰，發(fā)墮齒槁”。 中醫(yī)十分重視腎精耗竭與衰老的關(guān)系，如《素問·上古天真論篇》說：“以欲竭其精，以耗散其真……故半百而衰矣。”主要機(jī)制在于氣化功能的減弱和導(dǎo)致全身陰陽的失調(diào)，從而使體內(nèi)臟腑精氣神失卻平衡，終于從精衰發(fā)展為氣衰，最后導(dǎo)致神衰、形壞而老死。從西醫(yī)的角度來看。腎衰除關(guān)系著細(xì)胞的分裂、氧化外，尤其關(guān)系著內(nèi)分泌的失調(diào)和免疫功能的降低。腎為先天之本，遺傳基因與腎的關(guān)系最大，核酸的調(diào)節(jié)也與腎相關(guān)，皆可以說明之。 衰老與心也甚為相關(guān)，心在人體的重要功能如《內(nèi)經(jīng)》說：“心者，君主之官也……主不明則十二官危，使道閉塞而不通，形乃大傷，以此養(yǎng)生則殃”。（《素問·靈蘭秘典論》）心主身之血脈，心氣虛血脈運(yùn)行無力，血流緩滯為心血管的病變及臟腑衰老提供了病理基礎(chǔ)。腎精的保養(yǎng)為防衰老的第一要義，然而心對精的藏瀉有著直接影響，如朱丹溪說：“主閉藏者腎，司疏泄者肝，二臟皆有相火，而其系上屬于心，心，君火也，為物感則動，心動則火亦動，動則精自走”（《雜病源流犀燭·遺泄源流》）。心的狀況決定著腎氣的盛衰，從而也影響著衰老的速度和程度。 另一方面，心藏神，為君主之官，主宰著人體的精神情志活動，如心神失調(diào)，導(dǎo)致神衰，神衰又易引起形衰，故心神對衰老有著決定性的影響。如《靈樞·邪客》說：“心者，五臟六腑之大主也，精神之所舍也，其臟堅固，弗能容也，容之則心傷，心傷則神去，神去則死矣”。 衰老與脾的關(guān)系也很密切，脾為后天之本，脾的運(yùn)化關(guān)系著升清降濁過程，從而影響著生機(jī)的存亡，所謂“出入廢則神機(jī)化滅，升降息則氣立孤危”（《素問·六微旨大論》）（包括細(xì)胞的代謝及生命渣滓的清除問題）。故《內(nèi)經(jīng)》極為強(qiáng)調(diào)胃氣的存亡與生命機(jī)能的關(guān)系，如曰：“人無胃氣曰逆，逆者死。”說明胃氣對生命機(jī)能有著重要的影響，因此，對衰老的早遲也起著決定性意義。 衰老與肝也甚為攸關(guān)，肝主升發(fā)、疏泄，肝氣的充旺影響著氣血的通達(dá)，并對生機(jī)起著重要的振奮作用。如肝氣不充失于疏泄，導(dǎo)致氣血怫郁、生機(jī)萎頹，則早衰來臨，故五臟之中，肝氣是最早衰老的臟器。如《靈樞·天年》把肝氣衰列為五臟衰之首，臨床上，有慢性肝病的人，都往往有早衰的現(xiàn)象，皆足以說明之。 衰老與肺也很有關(guān)連，肺主一身之氣，司陽氣的敷布及宗氣的推動作用，肺氣充則生機(jī)旺盛，肺氣虛則氣布無力，氣化無以進(jìn)行，故肺氣的盛衰影響著人體的生命機(jī)能狀況。肺又是主治節(jié)的器官，對人體的氣化過程起著重要的調(diào)節(jié)作用，如肺氣虛則氣化無力，肺失治節(jié)則人體生理功能失于和協(xié)，故早衰來臨。 由上觀之，五臟的功能減退皆可導(dǎo)致早衰，從現(xiàn)代醫(yī)學(xué)的角度來看，如肺衰則少氣，導(dǎo)致細(xì)胞氧化、代謝功能減退；心衰則失神，產(chǎn)生中樞神經(jīng)系統(tǒng)紊亂，失其主宰作用，以及微循環(huán)功能的障礙；肝衰失其生發(fā)疏泄，而使酶系統(tǒng)的激活作用，神經(jīng)系統(tǒng)的調(diào)節(jié)作用失司等等皆為早衰的因素，尤其脾腎二者為先后二天之本，影響著人體的造血系統(tǒng)及內(nèi)分泌系統(tǒng)，故此二者的盛衰對人體衰老的早、遲有著決定性意義。 現(xiàn)代科學(xué)及現(xiàn)代醫(yī)學(xué)對衰老機(jī)制的認(rèn)識： 人的自然壽數(shù)，根據(jù)巴風(fēng)學(xué)說認(rèn)為：“動物，特別是哺乳動物的自然壽命，約相當(dāng)它完成生長期的5～7倍”，人的性成熟期為14～15歲，因此，人的最高壽命應(yīng)為110～150歲左右。美國學(xué)者，海弗利克氏據(jù)細(xì)胞分裂次數(shù)，判斷人可活到120歲。《黃帝內(nèi)經(jīng)》上古天真篇亦提出人的壽數(shù)，起碼應(yīng)為百年。然而，有生必有死，衰老是無法抗拒的自然規(guī)律。生命一旦出現(xiàn)便開始了向死亡的轉(zhuǎn)化，人從十多歲起衰老便悄悄地開始了，衰老并非疾病，但亦與疾病不無關(guān)系，是生理與病理的錯綜復(fù)雜過程。 過去認(rèn)為衰老的機(jī)制主要是細(xì)胞的衰老，細(xì)胞衰老是導(dǎo)致整體衰老的根本原因。細(xì)胞分裂50次便達(dá)到極限，只要專門化細(xì)胞分裂接近終點，整體衰老便宣告來臨。但目前對這一觀點已持疑意，已有學(xué)者證實了細(xì)胞分裂并不存在極限。衰老的主要機(jī)制究竟是什么？目前尚無定論，但衰老是一個多環(huán)節(jié)的、綜合的、整體性的生物學(xué)過程。